一方面，一些有机物质由复杂的形态转变为简单的形态，由不溶于水的物质转变为水溶性的物质，从而提高养分的有效性，使养分易被作物吸收利用，这就是矿质化作用；

另一方面，一些简单的化合物或分解过程中的中间产物，在微生物的作用下，重新合成为复杂的化合物，最后可合成为腐殖质，这就是腐殖化作用。

因此，腐殖质的产生是有机肥料腐熟的重要标志，其含量的多少与有机肥料的质量有密切的关系。

腐殖质在土壤中，在一定条件下缓慢地分解，释放出以氮和硫为主的养分来供给植物吸收，同时放出二氧化碳加强植物的光合作用。土壤有机质在微生物作用下形成的复杂而较稳定的大分子有机化合物。

腐殖质是土壤有机质的主要组成部分，一般占有机质总量的50～70％。腐殖质的主要组成元素为碳、氢、氧、氮、硫、磷等。腐殖质并非单一的有机化合物，而是在组成、结构及性质上既有共性又有差别的一系列有机化合物的混合物，其中以胡敏酸与富里酸为主。

1、胡敏酸是一类能溶于碱溶液而被酸溶液所沉淀的腐殖质物质，其分子量比富里酸大，胡敏酸比富里酸的酸度小，呈微酸性，吸收容量较高，它的一价盐类溶于水，二价和三价盐类不溶于水，这对土壤养分的保持及土壤结构的形成都具有意义。

2、富里酸是一类既溶于碱溶液又溶于酸溶液的腐殖质物质，其分子量比胡敏酸小，富里酸呈强酸性，移动性大，吸收性比胡敏酸低，它的一价、二价、三价盐类均溶于水，因此富里酸对促进矿物的分解和养分的释放具有重要作用。

腐殖质在土壤中可以呈游离的腐殖酸和腐殖酸盐类状态存在，也可以呈凝胶状与矿质粘粒紧密结合，成为重要的胶体物质。腐殖质不仅是土壤养分的主要来源，而且对土壤的物理、化学、生物学性质都有重要影响，是土壤肥力指标之一。